‘Winnie Cooper’ se transformou em celebridade da matemática

Em seu site, Danica McKellar, atriz mais conhecida como Winnie Cooper na série de televisão “Anos Incríveis”, enfrenta perguntas que exigem bastante tempo para pensar.

“Se Sam demora seis minutos para lavar um carro sozinho”, um fã perguntou recentemente, “e Brian demora oito minutos para lavar o carro, quanto tempo eles vão demorar para lavar o carro juntos?”

“Este é um problema de ‘velocidade’”, respondeu McKellar. “A chave é pensar sobre ‘as velocidades de lavagem dos carros’ e não no ‘tempo’ que eles demoram”.

McKellar, agora uma semi-regular no seriado “The West Wing” interpretando uma escritora de discursos da Casa Branca, Elsie Snuffin, provavelmente é a única pessoa no horário nobre da televisão que faz um bico como tutora de matemática no espaço cibernético.

Sua sabedoria matemática vai bem além de cálculo. Como veterana em matemática na Universidade da Califórnia, Los Angeles, ela também fez aulas mais herméticas, aquelas com nomes como “análises complexas” e “análises reais”, e pensou em se tornar matemática profissional.

Ela também deve ser a única atriz que provou um novo teorema matemático, um que leva seu nome. Certamente, ela é a única pessoa que provou um teorema e aparece de lingerie preta na edição de julho da revista Stuff. Mesmo nesta entrevista, ela mencionou matemática.

McKellar tinha 13 anos de idade quando “Anos Incríveis” estreou em 1988, e quando terminou cinco anos depois, ela deu uma pausa temporária na atuação para entrar na UCLA. Ela esperava voltar a atuar quando se graduasse, e pretendia ser a atriz principal em um filme.

No seu primeiro ano de faculdade, entretanto, ela percebeu que havia perdido a estrutura lógica que desfrutava na matemática do colegial, e começou a fazer aulas de matemática na UCLA. “Eu sentia como se meu cérebro estivesse amolecendo”, ela contou.

Para surpresa da atriz, ela se excedeu. Mais tarde, ficou surpresa com sua surpresa, porque ela se saiu bem nas aulas de matemática da escola elementar até o colegial. Mas ela nunca havia considerado estudar matemática ou ciência na faculdade.

O próximo passo, ela fez um complicado curso de análise complexa. O professor, Lincoln Chayes, convidou-a para se alistar embora ela não tivesse todos os pré-requisitos. E então ela fez outra aula, análises reais, também ensinada por Chayes.

Ela fez tantas perguntas ao professor, que ele ofereceu a ela e a outra estudante, Brandy Winn, a oportunidade de realizar algumas pesquisas originais, a primeira vez que ele ofereceu um projeto de pesquisa para alunos não graduados.

Para um simples modelo de magnetismo, Chayes pensou que elas poderiam ser capazes de provar uma propriedade que indicaria quando o campo magnético iria se alinhar em certa direção.

Um trabalho com o imponente título de “Percolação e Multiplicidade Gibbs States para Modelos Ferromagnéticos Ashkin-Teller sobre Z2” – apareceu em uma publicação britânica de física matemática, e McKellar apresentou as descobertas em uma conferência de mecânica estatística na Rutgers, a única não graduada a falar.

Hoje, a prova é conhecida como teorema Chayes-McKellar-Winn.

McKellar se divertiu com a idéia de fazer uma pós-graduação. “Ela certamente tinha capacidade e talento para isso”, disse Chayes.

Mas a esta altura, ela decidiu voltar a atuar. O mundo acadêmico, ela disse, era muito isolador e solitário.

O outro membro da equipe de prova matemática continuou na matemática. Winn completou seu doutorado em matemática na Universidade de Chicago este ano.

McKellar espera ser um modelo exemplar para futuras matemáticas, especialmente garotas no ensino fundamental. Ela testemunhou a um subcomitê do congresso em 2000, sobre como atrair mais mulheres para a ciência e matemática.

Ela acabou de assinar como porta-voz para o Math-a-Thon no Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude em Memphis, Tennessee, onde as crianças trabalham com um livro de problemas de matemática, e seus amigos e família prometem dinheiro para o hospital para cada problema resolvido.

Há muitos anos, McKellar também responde questões matemáticas na danicamckellar.com. Isso a ajuda manter algumas de suas habilidades, embora algumas vezes ela precise consultar antigas anotações e livros.

Para aqueles que se perguntam o tempo que levaria para lavar o carro, McKellar trabalhou com o cálculo de quanto tempo levaria se Brian e Sam trabalhassem juntos.

A resposta: um pouco menos de três minutos e meio. “Sim, eu acho que eles deveriam trabalhar juntos”, ela escreveu. “É muito mais rápido desse jeito”.

CRÉDITO: Último Segundo